A Sociedade Rural Brasileira (SRB) foi fundada em maio de 1919, por iniciativa do agrimensor e industrial Eduardo da Fonseca Cotching, filho de um cientista inglês enviado ao Brasil pela rainha Vitória. Na época, o Brasil vivia um período de prosperidade incomum devido à demanda europeia por produtos primários, após o fim da Primeira Guerra Mundial (1914-1918). Produzido principalmente em São Paulo, o café era o produto mais importante da pauta de exportações brasileira, representando 75% dos embarques, seguido pela pecuária leiteira de Minas Gerais. A liderança política nacional alternava-se, portanto, entre paulistas e mineiros, no que ficou conhecido, durante a República Velha (1889-1930), como política do café-com-leite.

A convite de Cotching, com apoio do banqueiro Conde de Prates, a organização da SRB reuniu 50 sócio-fundadores, que assinaram a primeira ata da entidade no antigo Automóvel Club, localizado na rua Libero Badaró. Inspirada por associações similares da França, da Inglaterra e, sobretudo, pela Sociedad Rural Argentina, a SRB foi criada com o propósito de idealizar o agronegócio brasileiro, reunindo produtores e agroindustriais em uma única instituição. Até então, como representante do setor, havia apenas a extinta Sociedade Paulista de Agricultura, formada exclusivamente por lavradores. A nova sociedade surgiu para dar voz a desenvolvimentistas que pretendiam impulsionar as indústrias ligadas ao campo, agregando valor ao setor rural brasileiro.

Com a intenção declarada de contribuir para o progresso do Estado de São Paulo e do Brasil, Cotching se dizia “impressionado pelo ardente desejo de ver um dia a indústria agropecuária no Brasil tornar-se realidade”. Apesar da prosperidade econômica possibilitada pelas exportações de café, havia certa apreensão entre cafeicultores paulistas no ano de fundação da SRB. A economia cafeeira temia um monopólio estatal defendido por importadores de Havre, onde fica o maior porto da França. “Hoje, os preços são apenas o nosso custo de produção”, lamentava o produtor Ferreira Ramos na edição de 11 de abril de 1919 do jornal O Estado de São Paulo, um mês antes da criação da SRB.

Em maio daquele ano, foi elaborado o estatuto da entidade e elegeu-se a primeira diretoria, com Eduardo da Silva Prates, nomeado Conde de Prates pelo Papa Leão XIII, na presidência. A primeira ata registrada pela nova intelligentsia do agronegócio brasileiro era assinada, no dia 20 daquele mês, por seus 50 sócios-fundadores:

A trajetória da SRB é marcada pela disposição ao debate e à alternância de poder. Em quase cem anos, a entidade acumulou um histórico significativo de conhecimento e representatividade. Tornou-se, assim, um celeiro de líderes que contribuíram para a pluralidade de ideias e o desenvolvimento planejado do setor. Sete dos seus ex-presidentes e três antigos diretores foram secretários da Agricultura paulista; três ex-presidentes se tornaram ministros da Agricultura; e ainda um ex-diretor ocupou o cargo de ministro da Fazenda.

Dos quadros da SRB emergiram nomes como Pedro Camargo Neto (presidente da SRB entre 1990 e 1993, depois presidente Abipecs e secretário do Ministério da Agricultura), Roberto Rodrigues (1994 e 1996, depois ministro da Agricultura) e João de Almeida Sampaio Filho (2003 a 2008, eleito duas vezes para o posto, depois secretário paulista da Agricultura).

No século 19, o Brasil era um país basicamente agroexportador, sem indústrias, com a exploração de ouro estagnada e a economia voltada para a produção de açúcar, algodão e arroz. O mundo estava no rescaldo da Revolução Francesa e da Guerra de Secessão nos Estados Unidos, e a insegurança no território brasileiro era tamanha, devido a vagas noções de propriedade, que poucos empreendimentos prosperavam no País. Nesse período, destacaram-se alguns incentivos às indústrias têxtil e siderúrgica e investimentos do Barão de Mauá, dentre os quais a implantação de uma ferrovia destinada à exportação de café.

Com base na economia cafeeira, São Paulo pôde finalmente acelerar o processo de industrialização e urbanização na passagem para o século 20, quando a atividade agropecuária representava 45% do PIB nacional. A virada de século foi marcada por imigração, investimentos estrangeiros e proteção alfandegária no sudeste do País. Quando a SRB foi fundada, São Paulo já superava a capital federal de então, o Rio de Janeiro, em atividade econômica. Ao mesmo tempo que sustentava a balança comercial, o café exportado pelos paulistas facilitava a importação de insumos para o desenvolvimento da indústria.

Já no ano seguinte à criação da SRB, a entidade começou a circular um informativo mensal chamado Annaes da Sociedade Rural Brasileira, que divulgava atas, artigos científicos, registros de feiras e eventos, posicionamentos em defesa da atividade rural, cotações internacionais de produtos agropecuários e relatórios de importações. A comunicação de assuntos relevantes para o setor foi, desde o início, um dos fundamentos da sociedade, que tinha o jornalista Júlio de Mesquita Filho, herdeiro do jornal O Estado de São Paulo, entre seus fundadores.

Nos Annaes eram publicadas notas técnicas a respeito de pragas e doenças, por exemplo, e análises econômicas sobre as principais culturas agrícolas, como no artigo “A posição do café nos mercados mundiais”, de 1920, assinado por Paulo Pestana:

No século 19, o Brasil era um país basicamente agroexportador, sem indústrias, com a exploração de ouro estagnada e a economia voltada para a produção de açúcar, algodão e arroz. O mundo estava no rescaldo da Revolução Francesa e da Guerra de Secessão nos Estados Unidos, e a insegurança no território brasileiro era tamanha, devido a vagas noções de propriedade, que poucos empreendimentos prosperavam no País. Nesse período, destacaram-se alguns incentivos às indústrias têxtil e siderúrgica e investimentos do Barão de Mauá, dentre os quais a implantação de uma ferrovia destinada à exportação de café.

Com base na economia cafeeira, São Paulo pôde finalmente acelerar o processo de industrialização e urbanização na passagem para o século 20, quando a atividade agropecuária representava 45% do PIB nacional. A virada de século foi marcada por imigração, investimentos estrangeiros e proteção alfandegária no sudeste do País. Quando a SRB foi fundada, São Paulo já superava a capital federal de então, o Rio de Janeiro, em atividade econômica. Ao mesmo tempo que sustentava a balança comercial, o café exportado pelos paulistas facilitava a importação de insumos para o desenvolvimento da indústria.

Nos anos 1970, o setor agropecuário respondia por 15% do PIB brasileiro, enquanto a riqueza produzida pela indústria nacional ultrapassava 30%. Embora esse tenha sido o período em que a industrialização do País atingiu seu auge, a pobreza atingia quase 70% da população, e as discussões sobre como resolver a questão do abastecimento atacando-a pela raiz (aumentando a produção a preços acessíveis para a população) ganhou espaço nos meios políticos e acadêmicos. No mercado internacional, o mercado de petróleo sofria um choque e o de agricultura passava por um boom.

A excessiva demanda sobre a agricultura e o alto custo da alimentação no mercado interno favoreceram a Revolução Verde, com forte atuação da Rural, no Brasil. O movimento, que havia começado nos Estados Unidos nos anos 1950, propunha a mecanização das lavouras e o uso intensivo de agroquímicos para ampliar a oferta de alimentos. A política agrícola mudou, voltando-se para a produção dos maiores volumes nos menores espaços possíveis, e a soja se tornou o principal produto do agronegócio.

O presidente da Rural, no período, era Roberto Rezende Junqueira, que teve o seu mandato associado ao Milagre Econômico e ao modelo de crescimento agrícola-exportador proposto pelo então ministro da Fazenda, Delfim Netto. A estratégia do País para o setor era “centrar-se, a curto e médio prazo, no aumento e exportação simultânea da produção agrícola”, contando com uma série de isenções fiscais e uma farta disponibilidade de crédito, a juros favorecidos, para investimentos em maquinário e na lavoura.

Na gestão de Sálvio Pacheco de Almeida Prado, entre 1972 em 1978, a SRB apoia a criação da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa) e a reformulação da extensão rural no Brasil, proposta pelo ministro da Agricultura Allysson Paulinelli, com a criação da Empresa de Assistência Técnica e Extensão Rural (Emater). Em 1976, impulsionado pela crise do petróleo, o governo cria o Programa Nacional do Álcool (Pró-Álcool). No mesmo período, a SRB participa ativamente das discussões mais urgentes do setor, como o endividamento excessivo e a incapacidade de responder simultaneamente às necessidades dos mercados interno e externo.

A década seguinte é marcada por arrochos salariais, recessão e ajuste fiscal. Presidente da Rural entre 1978 e 1984, o empresário Renato Ticoulat Filho, também ligado à Associação Comercial de São Paulo, defende que a transferência de renda do campo para as cidades está intrinsicamente ligada ao desenvolvimento brasileiro. “Com a mesma rapidez da migração do campo para a cidade, também temos a migração da riqueza criada lá para os cofres do governo”, afirmou.

No entanto, entre 1987 e 1989, as aplicações do governo na agricultura foram reduzidas em 46%, as verbas destinadas a programas de abastecimento encolheram 78% e o crédito agrícola foi enxugado em 38%, de US$ 31,8 bilhões para US$ 20,5 bilhões. “A agricultura sempre esteve no epicentro dos problemas das políticas econômicas, porque os planos sempre foram baseados na transferência de renda do nosso setor para a sociedade”, declarou o presidente da Rural entre 1984 e 1987, Flávio Teles de Menezes: “Presente nas crises, nunca conseguimos esclarecer à população o suficiente sobre o nosso papel”. Na Assembleia Nacional Constituinte de 1988, em que se formou a Frente Parlamentar da Agropecuária, a Rural defendeu a visão de que a função da terra é produzir para abastecer a sociedade:

O produtor Cesário Ramalho da Silva assumiu, então, a presidência da Rural. Com uma gestão baseada no debate pela conciliação entre produção agropecuária e preservação ambiental, Cesário participou da criação do Global Agribusiness Forum (GAF), um dos principais congressos do setor. O dirigente também colocou a entidade à frente do Instituto Pensar Agro (IPA), think tank do agronegócio criado em 2007 pela Frente Parlamentar do Agronegócio (FPA), em Brasília. No período, a SRB protocolou uma Ação Direta de Inconstitucionalidade (Adin) no Supremo Tribunal Federal (STF) contestando alguns pontos do novo Código Florestal e estreitou laços com parlamentares para unificar o discurso do setor.

Durante sua gestão, Cesário focou em temas como infraestrutura e logística, segurança sanitária, seguro rural, crédito agrícola, câmbio e carga tributária, participando ativamente das reuniões da Organização Mundial do Comércio (OMC) e das Conferências para o Clima da ONU (COP):